肠道微生物是人类的“第二基因组”。除了与肥胖、饮食等有关，越来越多的证明表明，对大脑还具有重要的影响。不久前，在世界顶尖级期刊Cell上的一项研究表明，肠道微生物影响着大脑中关键的免疫细胞——小胶质细胞，且这种影响在雄性和雌性小鼠中显著不同。 近期，科学家们已发现越来越多的证据证实我们消化系统中的细菌(统称为微生物组)能够通过它们产生的代谢产物影响大脑。

小胶质细胞是一种免疫细胞，能够对创伤性损伤或者一个炎症信号做出反应，以此来保护大脑，充当了各种环境信号的传感器。除了扮演“免疫哨兵”，小胶质细胞还能被证明能够调节大脑布线和功能的多个步骤。

在这项新的研究中，这些研究人员发现，这种影响从大脑一直延伸到子宫。通过进行显微镜观察和基因组分析，他们证实在小鼠中，母鼠中的微生物组缺乏会影响发育中胎儿的小胶质细胞，即中枢神经系统中的主要免疫细胞群体之一。

这项研究引人众人的注目。我们也许从没有想到母鼠内的胎儿会因母鼠缺乏微生物组而受到影响。人们之前认为胎儿的大脑是一个封闭的系统，不会受到扰动，而且仅当胎儿离开子宫时，环境才能够影响它。这种对小胶质细胞的影响在雄性小鼠胎儿中要比雌性小鼠胎儿中更加明显。相反地，在成年小鼠中，雌性小鼠要比雄性小鼠对微生物组的缺乏或通过使用抗生素导致的微生物组损耗更加敏感。不过这些差异是有高度启发性的，这是因为已知男性比女性更容易患上自闭症和早发性精神分裂症等疾病，这两种疾病都被认为起源于在胎儿期间或生命早期的发育异常。另一方面，女性更容易患上抑郁症和自身免疫疾病(如多发性硬化症)，这些疾病可在青少年或成年人中产生。