自从1868年Langerhans 第一次描述了皮肤存在的树突状细胞以来，人类就开始了漫长的探索树突状细胞的功能的征程。

1973年Steinman和Cohn确认了小鼠脾脏中的树突状细胞，并用一系列实验证明了淋巴组织源性的树突状细胞是强有力的初始免疫反应的激发者。随后有学者发现类似的细胞在非淋巴组织中也存在，它们都在心脏和肾脏移植的排斥反应中起着重要的作用，这进一步激发了人们研究树突状细胞的兴趣。

然而由于树突状细胞标记物的不足，很难把它从单核细胞或巨噬细胞中分离，在树突状细胞的纯化问题上科学家举步唯艰。但还是有几个实验中心坚持不懈直至得出这样的结论：树突状细胞是一个专职的递呈抗原，并能激发初始（和二次）T细胞免疫反应的白细胞群体。

DC 细胞系的存在

初次描述小鼠脾脏树突状细胞的时候，人们注意到它不规则的外形，丰富的细胞突起和线粒体，以及稀少的细胞器。其核内体和溶酶体是抗原加工所必需，近来日益受到重视。小鼠脾脏 DCs 开始能黏附于塑料平面，但过夜培养后变为悬浮，再加上它们的低密度，使 DCs 得以从巨噬细胞中分离。进一步的分离要借助于细胞化学反应，及 DCs 缺乏吞噬活性和 FcR、 CR 的事实（一个未成熟 DCs 的特性）。

研究表明 DCs 表达MHC 分子，尤其是 MHC-2。无论在同种异体免疫还是在混合白细胞反应（MLR）中， DCs 都是初始 T 细胞免疫反应的有效激动剂。在大多数大鼠组织间质（除了免疫特赦区如大脑和睾丸），都能观察到具有不规则细胞突起和 MHC-2 高表达的白细胞。这些间质 DCs 被证明是骨髓源性的，但吞噬功能稍弱，并具有类似淋巴组织来源的 DCs 的特点。间质 DCs 能激发强烈的同种异体免疫，分离后也可刺激 T 淋巴细胞反应。人类的间质 DCs 最先在肾脏中得到描述，然后在其他组织中陆续被发现。

最先过分强调它们类似巨噬细胞表达 FcR 和 CR 的特点，延迟了人们认识到朗罕氏细胞（LC）事实上代表了 DCs 分化的一个阶段。电镜显示 LC 内的 Birbeck 颗粒是一种界限清楚的包涵体，在其它细胞少见。 LC体外培养后在形态或表型上都向淋巴组织来源的 DCs 靠拢。功能性研究证实 LC 能激发强有力的初始同种异体 MLR，但在有些研究，这一现象只有在体外培养相当一端时间后才会出现。后来，人们认识到这些趋化的 DCs 组成了引流淋巴结中的并指状DCs（IDC）。

这样 DCs 存在一条与它的趋化、功能活化密切相关的生长和分化途径的概念被确立。即，骨髓前体细胞向DCs 分化，小部分 DC 前体细胞（和成熟或再循环的的细胞）在血液中循环途中离开血流进入组织。这些间质 DCs（其中 LC 在皮肤及其它组织中定居，成为一个亚型）有广泛的细胞突起，在暴露于抗原或炎症刺激后能迁徙出组织进入向心性淋巴液，那儿的 DCs 被称为 veiled 细胞。一旦进入引流淋巴结，位于 T 淋巴区域的 DCs 被称为 IDC。 IDC 也见于扁桃体和脾脏的白髓区。脾脏的边缘区还存在 DCs 的第二个群体（如红髓区来自血液的 DCs）。

DCs 的功能活动

虽然 DCs 没有实质性的吞噬活动，但这一点一直以来被过分强调了。缺乏吞噬活动只是分化后期的成熟DCs 的一个特征，而分化早期的未成熟 DCs 具有选择性胞吞功能。体外实验表明， DCs 具备很强的细胞活动性和伸缩膜突起的能力。

同种异体 MLR 已被广泛用来检验 DCs 的抗原递呈功能。尽管有一些特征并不是一个典型的真正的初始 T细胞反应所具有，DCs 的对同种异体 MLR 的激发作用还是把它们从其它白细胞区别开来。体外激活的 B 细胞也具有同种异体刺激作用，但这种刺激作用明显弱于DCs。

DCs 具有的在体内或体外摄取递呈抗原去激活处女型 T 细胞的能力是它主要的特性。这一点在与单核细胞、B细胞比较是表现的更加明显。事实上 B 细胞在体内对初始免疫应答的贡献非常有限。DCs对二次应答来说也不啻为活跃的 APC，和巨噬细胞、内皮细胞、活化的 B 细胞相比毫不逊色。